Jura Pastoral

Les mages, ces grands inconnus

Tout, tout, tout, vous saurez tout sur les mages! Qui sont en réalité ces personnages mystérieux? Comment la tradition s’est-elle développée autour de ces mages présentés dans l’évangile de Matthieu et devenus des santon incontournables de nos crèches de Noël? 

Sophie Delhalle, journal Dimanche  

Si l’historicité des mages est incertaine, elle correspond cependant au motif littéraire bien attesté, tant dans la littérature juive que romaine (chez Pline l’Ancien et Suétone) d’après lequel des devins interviennent à la naissance d’un enfant important. 

Pourquoi les mages sont-ils trois? 

Le seul récit biblique qui évoque les mages est l’évangile de Matthieu. Il ne mentionne pas leur nombre, mais bien leur qualité: des Mages venus d’Orient (Mt 2, 1). La tradition a retenu le nombre de trois probablement en raison de la présence de trois cadeaux: or, encens et myrrhe. Ce nombre est notamment repris par Origène, au IIIe siècle. 

Cependant, au cours de l’histoire, le nombre des mages reste fluctuant; dans certaines traditions orientales, les mages sont au nombre de huit, douze, et parfois accompagnés d’une importante troupe. 

Les mages sont-ils des rois? 

Avant toute chose, c’est quoi un mage ? Les Mages, du persan magis, constituent en fait une tribu mède qui fournit les prêtres et les devins chez les Perses. Ils sont réputés pour exercer magie, astrologie, divination, oniromantie (interprétation des rêves NDLR). Platon nous apprend que les Mages enseignent au nouveau-né royal le culte des dieux et l’art de régner. Les plus anciennes mentions des mages dans la Bible se trouvent chez Jérémie. Mais celle-ci ne les qualifie jamais de rois.

L’origine royale des mages semble avoir été forgée par la tradition à partir de divers passages de l’Ancien Testament: cette idée apparaît en premier lieu chez Tertullien, au début du IIIe siècle, qui les décrit comme fere reges, »presque rois» A sa suite, d’autres Pères de l’Eglise ont attribué aux mages le titre de roi: Melchior aurait été roi des Perses, Balthazar roi des Arabes, et Gaspard roi en Inde, trois attributions symboliques pour manifester la reconnaissance et l’ouverture aux nations païennes du message christique. 

Melchior, Gaspard et Balthazar sont-ils leurs vrais noms? 

La Bible n’attribue pas plus de prénoms aux mages. Ceux-ci apparaissent probablement aux alentours du VIe siècle, et la tradition chrétienne va durablement les populariser. Dans un écrit apocryphe, l’Evangile arménien de l’Enfance, daté du VIe siècle, leurs noms sont mentionnés comme étant Balthazar, Melkon et Gathaspar. Plusieurs ouvrages syriaques anciens donnent également leurs noms. En akkadien, Balthazar ou Balat-shar-usur signifie «Bel protège le roi» mais peut aussi se traduire par «Dieu protège le roi». En hébreu, Melkon signifie roi de lumière. Enfin, Gaspard peut quant à lui être interprété comme «celui qui vient voir» ou «gardien du trésor». 

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